由中國航空工業第一飛機設計研究院設計研發的“啟明星”太陽能無人機大尺寸（20米翼展）技術驗證機（下文簡稱“啟明星”驗證機）完成首飛，這是一飛院繼“10米級翼展”技術驗證機完成長航時試飛（于2018年9月實現了連續飛行超過5小時）后的又一創舉。太陽能無人機的軍用潛力十分廣闊，據專業人士曾計算過，如果使用上千架太陽能無人機可實現對全球主要地區的寬帶網絡無縫覆蓋，一架太陽能無人機覆蓋范圍相當于200個地面基站。相比之下，太陽能無人機的有效載荷可達起飛重量的20%，而通信衛星則不到0.5%。此外，由于留空時間長達數月，太陽能無人機還能充當大氣層內的“偵察衛星”，不僅比偵察衛星的反應速度更快（偵察衛星的運行軌道相對固定，飛越特定目標上空的過頂時間也十分有限）且使用更為靈活，由于依靠太陽能供電，無需頻繁補給燃料， 獲得高分辨率照片的綜合成本只有偵察衛星的七分之一。

       太陽能無人機是以太陽輻射為能源并結合蓄電池，從而實現高空長航時飛行的飛行器。在白天，太陽輻射通過太陽能電池板轉換為電能，一部分用于飛行，一部分儲存在蓄電池中。到了夜間，通過蓄電池釋放的電能繼續驅動飛機飛行，依次往復，就能實現不間斷飛行，具有飛行高度高、留空時間長的優勢。世界上第一種太陽能無人機是美國研發的“日出1號”，該機共裝有4096塊單晶硅太陽能電池板，輸出功率450瓦，于1974年11月在加州成功首飛，飛行高度達到152米，此次首飛標志著人類太陽能飛行時代的來臨。此后，世界各國都對太陽能無人機的技術進行了深入研究，例如美國國家航空航天局（NASA）于1999年推出了“太陽神”（Helios）大型太陽能無人機，外形尺寸達到創紀錄水平，僅翼展就有75米（超過美軍現役Z大、翼展68米的C-5運輸機），全機身采用碳纖維復合材料制造?！疤柹瘛庇?001年8月創造了固定翼飛機Z長時間水平飛行的新世界紀錄，該機在2.9萬米高空持續飛行超過40分鐘。

       英國“西風”-7太陽能無人機，該型機于2010年7月打破了太陽能無人機單次飛行時間Z長的世界紀錄，其續航時間達到了336小時22分鐘。

       據一飛院公開的官方資料顯示，“啟明星”驗證機全機身采用超輕復合材料結構設計（翼展20米、弦長1.1米，總重僅18.9千克，一個成年人就能輕松舉起），利用機翼上搭載的太陽能電池供電作為動力，具備在2萬米以上高空巡航，以及連續進行超長航時留空飛行的能力，理論上可留空飛行數月之久，在軍用和民用領域都有巨大的發展潛力。

       對于中國太陽能無人機來說，軍用潛力還包括加裝量子雷達后，可在高空執行對敵軍隱身戰機的探測任務，以及搭載高分辨率光學偵察設備或遠程雷達系統，用于在大洋上偵察敵軍航母打擊群的動向，并為友軍執行反航母作戰提供實時數據更新等，未來其究竟還會有哪些發展，值得人們拭目以待。